Por primera vez en más de 180 años, una población de tortugas gigantes vuelve a caminar por los paisajes de la isla Floreana, iniciando el mayor esfuerzo de restauración jamás realizado en las islas Galápagos.

158 tortugas gigantes juveniles del linaje Floreana fueron liberadas esta semana en su hábitat ancestral, marcando un hito histórico para el archipiélago.

Extinta a mediados del siglo XIX, la tortuga gigante de Floreana (Chelonoidis niger niger) había estado ausente de la isla durante generaciones. Su regreso marca el inicio de una nueva fase de recuperación de la vida silvestre en el marco del Proyecto de Restauración Ecológica de Floreana.

“El Proyecto representa uno de los mayores retos que ha asumido el Parque Nacional Galápagos”, afirmó Lorena Sánchez, directora del parque.

“Después de años de trabajo sostenido y basado en la ciencia, que requirió estudios rigurosos y paciencia, el regreso de las tortugas gigantes refleja una visión de restauración a largo plazo centrada en restaurar la funcionalidad ecológica de los ecosistemas de Floreana”.

La comunidad de Floreana, de aproximadamente 160 residentes, ha estado profundamente involucrada en el logro de este hito, desde participar en talleres de planificación hasta apoyar el monitoreo ecológico a largo plazo.

La participación de la comunidad ya ha contribuido a notables éxitos de conservación, incluido el redescubrimiento del rascón de Galápagos , un ave rara que no se había registrado en la isla desde la primera visita de Charles Darwin a Galápagos.

“Durante generaciones, Floreana existió sin sus tortugas gigantes”, dijo Verónica Mora, representante de la comunidad. “Su regreso demuestra lo que se puede lograr cuando una comunidad lidera y muchos aliados se unen con un propósito común. Nuestros medios de vida, desde el turismo hasta la agricultura y la pesca, dependen de la salud de esta isla”.

Recuperando un linaje perdido

Las tortugas liberadas esta semana son el resultado de décadas de investigación científica genética liderada por la Dirección del Parque Nacional Galápagos.

Estudios genéticos realizados a principios de la década de 2000 revelaron que algunas tortugas que vivían en el volcán Wolf, al norte de la isla Isabela, tenían ascendencia de Floreana (los últimos descendientes vivos de un linaje que durante mucho tiempo se creyó perdido), probablemente debido a prácticas balleneras históricas que implicaban la descarga de animales antes de largos viajes por mar.

A través de un programa de crianza cuidadosamente administrado, estos individuos fueron criados para formar una población que sea genéticamente lo más cercana posible a la tortuga gigante original de Floreana.

“Al identificar las tortugas del volcán Wolf con ascendencia de Floreana y criar a sus descendientes, estamos devolviendo esta especie a su isla en una forma que refleja fielmente el linaje original, sentando una base científica fundamental para la restauración de los ecosistemas de Floreana y la futura reintroducción de especies nativas adicionales”, dijo Hugo Mogollón, presidente de Galápagos Conservancy.

Del retorno de las especies se obtiene la recuperación del ecosistema

Como especies clave, las tortugas ayudan a mantener hábitats abiertos, promueven el crecimiento de plantas nativas y crean condiciones que permiten el funcionamiento de ecosistemas enteros. Su ausencia en Floreana alteró los procesos ecológicos durante casi dos siglos. Se espera que su regreso ayude a restaurar dichos procesos de forma natural e impulse procesos de regeneración natural que sustentan una amplia gama de plantas y animales nativos.

“Los hábitats son la base de la biodiversidad: el hogar que permite a las especies moverse, vivir y evolucionar naturalmente a lo largo del tiempo”, afirmó Rakan Zahawi, director de la Fundación Charles Darwin.

Las tortugas gigantes son una parte fundamental de este sistema. Al dispersar semillas, moldear la vegetación, crear microhábitats como sus conocidos revolcaderos e influir en la regeneración de los paisajes, ayudan a reconstruir procesos ecológicos de los que dependen muchas otras especies.

Ahora, los socios del proyecto continuarán evaluando las condiciones para la siguiente fase de recuperación de la vida silvestre, que incluye especies emblemáticas como el sinsonte de Floreana, la serpiente corredora de Floreana, el pinzón vegetariano y el papamoscas bermellón chico.

También se espera que el regreso de las tortugas fortalezca las conexiones tierra-mar de Floreana.

Al dispersar semillas y abrir hábitats, las tortugas contribuyen a mejorar las condiciones de anidación y alimentación de las aves, incluidas las especies que se prevé reintroducir en el futuro. Las poblaciones saludables de aves marinas, a su vez, aportan nutrientes que sustentan los ecosistemas marinos circundantes, como los arrecifes de coral y las pesquerías.

Un ejemplo global que ofrece esperanza para el futuro

Llegar a este momento ha llevado más de 15 años de trabajo dedicado y, una vez completamente restaurado, Floreana se erigirá como el proyecto de restauración ecológica más grande jamás realizado en Galápagos, un ejemplo mundial de cómo la restauración de la naturaleza puede ir de la mano con el fortalecimiento de los medios de vida locales.

El Proyecto de Restauración Ecológica de Floreana es liderado por el Ministerio de Ambiente y Minas del Ecuador a través de la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG), y ejecutado por la Fundación Charles Darwin, Island Conservation y la Fundación Jocotoco, con el apoyo de Galápagos Conservancy en la reintroducción de la tortuga gigante.

“Esta década de trabajo colaborativo produce un resultado que no sería posible sin la colaboración de todos los socios. Restauramos islas para que las especies nativas y las comunidades humanas puedan prosperar juntas”, afirmó la Dra. Penny Becker, directora ejecutiva de Island Conservation.

“Ver tortugas caminar libremente en Floreana una vez más después de más de 180 años muestra lo que es posible cuando los socios locales, los expertos globales y la comunidad comparten una visión de recuperación”.

Fuente: GNN