El exitoso esfuerzo de varias décadas de China para plantar un anillo de árboles alrededor de uno de los desiertos más hostiles del mundo ha producido un beneficio inesperado para la humanidad.

Además de proteger las praderas y la agricultura del país de las arenas que se extienden por el lúgubre desierto de Taklamakán, el gigantesco anillo de árboles ha convertido tierras que antes eran improductivas en un sumidero de carbono que extrae CO2 de la atmósfera.

Se cree, y algunas investigaciones aisladas lo han demostrado , que los seres humanos pueden prevenir los peores efectos de un aumento de las temperaturas medias globales plantando árboles para absorber más CO2 de la atmósfera.

Sin embargo, esta estrategia tiene límites si se considera a escala global. Los niveles de CO2 atmosférico siguen aumentando, mientras que la cantidad de tierra que puede destinarse a bosques es limitada.

Un tercio de nuestro planeta está cubierto de desiertos, donde la vegetación es escasa o inexistente y las precipitaciones son escasas, pero a pesar de su enorme superficie, en conjunto contienen menos de una décima parte de las reservas mundiales de carbono, o la cantidad de carbono que se almacena bajo tierra.

Un estudio realizado por la NASA y el Instituto Técnico de California (Caltech) ha utilizado datos satelitales para demostrar que el “mar de la muerte”, como se llamaba en la antigüedad al desierto de Taklamakán, podría utilizarse para almacenar carbono y reducir el efecto invernadero.

A partir de 1978, el programa Cinturón de Protección Tres del Norte de China se propuso plantar árboles a lo largo de los límites del gran Taklamakán para evitar que las tormentas de arena arruinaran los pastos y las tierras agrícolas adyacentes. Siendo el punto más alejado del mundo de cualquier océano, el Taklamakán es uno de los paisajes más áridos y hostiles de nuestro planeta.

Los enormes Himalayas se elevan al sur y al este, los Pamir al suroeste y un par de montañas conocidas como Tian Shan y Altai al oeste, dejando el paisaje completamente aislado de la humedad.

Se estima que se han plantado 66 mil millones de árboles desde el inicio del programa Cinturón de Protección, que finalizó en 2024. Conocida como la «Gran Muralla Verde», este increíble aumento de vegetación ha incrementado la precipitación promedio en varios milímetros, lo que ha resultado en un crecimiento natural del follaje durante la temporada de lluvias que impulsa la fotosíntesis a lo largo de la línea de árboles, lo que conlleva un mayor grado de secuestro.

“Descubrimos, por primera vez, que la intervención liderada por el hombre puede mejorar eficazmente el secuestro de carbono incluso en los paisajes áridos más extremos, lo que demuestra el potencial de transformar un desierto en un sumidero de carbono y detener la desertificación”, dijo a Live Science en un correo electrónico el coautor del estudio Yuk Yung, profesor de ciencias planetarias en Caltech y científico investigador principal en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Según cifras precisas, ha reducido el contenido promedio de carbono en el aire del desierto de 416 partes por millón a 413 ppm. Las partes por millón se utilizan como medida del efecto invernadero. A nivel mundial, la cifra es de 429,3. Antes de la industrialización, era de 350.

Si se pudieran implementar más iniciativas de plantación de árboles en cinturones de protección para recuperar paisajes desérticos, se podrían abrir vastas áreas a la absorción de carbono. Con poca o ninguna vegetación, los desiertos en su estado natural tienen muy poca capacidad para absorberlo.