Si se busca en un mapa del mundo dónde se podrían encontrar espacios para algunas especies en peligro de extinción sin el riesgo de perturbar los asentamientos humanos, la Península Arábiga es el lugar obvio. Con prácticamente toda la población viviendo en la costa o alrededor de oasis, grandes extensiones de tierra permanecen deshabitadas, algo que la Autoridad de Vida Silvestre de Arabia Saudita está aprovechando. Así, el avestruz de cuello rojo, conocido históricamente como «ave camello», fue reintroducido por ecologistas en la tercera reserva natural más grande de Arabia Saudita. En peligro crítico de extinción, esta especie de ave, antaño celebrada por poetas árabes y eruditos romanos, lleva 100 años extinta en estado silvestre en la península.

El regreso de las avestruces

En el marco de un programa a largo plazo llamado ReWild Arabia, el avestruz de cuello rojo fue identificado como el pariente vivo más cercano del extinto avestruz árabe (a veces llamado avestruz sirio) y por su capacidad para sobrevivir en condiciones desérticas extremas. Se liberó una población de 5 aves en los 2,4 millones de hectáreas de la Reserva Real Príncipe Mohammed Bin Salman, donde se lleva a cabo este ambicioso proyecto de reintroducción.

El avestruz es el duodécimo animal de este tipo que se reintroduce, de un objetivo del proyecto de 23, que representan una gama completa de la megafauna histórica nativa, incluyendo leopardos, guepardos y el órix árabe.

“El regreso de una especie desértica tan emblemática después de casi un siglo tiene un profundo significado emocional, ecológico y cultural”, declaró Andrew Zaloumis, director ejecutivo de la Reserva Real Príncipe Mohammed bin Salman, a Arab News. Zaloumis fue director ejecutivo en 2024 cuando la reserva puso fin a otra ausencia de 100 años con la reintroducción del onagro persa, o asno salvaje asiático.

“Ambas especies habían desaparecido de lo que hoy es la Reserva Real Príncipe Mohammed bin Salman durante generaciones. Al igual que el onagro, el avestruz era venerado por los poetas árabes y simbolizaba fuerza, resistencia y velocidad, apareciendo en historias orales y narraciones tradicionales”, afirmó.

“Como especie clave, su regreso es esencial para restaurar la funcionalidad, la estabilidad y el equilibrio ecológico del ecosistema”.

Hito para la reintroducción de avestruces en el desierto saudí

Parte del ciclo

A nivel mundial, solo quedan 1000 avestruces de cuello rojo (también llamados avestruz norteafricano) en el Sahel africano, y la especie sigue estando en peligro crítico de extinción. Dado el duro y remoto paisaje desértico y la ausencia de amenazas de caza furtiva, Arabia ofrecerá al animal un lugar adecuado para proliferar hasta que sus otros países de distribución nativos se vuelvan más estables y seguros.

A cambio del santuario, por así decirlo, los avestruces aportarán su excelente labor como dispersores de semillas.

“Sus desplazamientos nómadas a grandes distancias los convierten en dispersores de semillas muy eficaces, transportándolas lejos de las plantas madre y aumentando la regeneración vegetal, la conectividad y la diversidad genética en paisajes áridos”, afirmó Zaloumis. “Su comportamiento de búsqueda de alimento favorece el ciclo de nutrientes al perturbar la vegetación, airear el suelo y expulsar insectos que benefician a las especies insectívoras”.

El clima seco de Arabia la convierte en un caldo de cultivo para dibujos neolíticos, miles de los cuales han sobrevivido desde la antigüedad y representan al avestruz junto con muchos otros animales que los administradores de la reserva intentan devolver a la naturaleza.

Fuente: Arab News